Nat Phillips mới chỉ có 1 lần khoác áo đội 1 Liverpool trước đây, ở trận gặp Everton hồi tháng 1 trong khuôn khổ FA Cup - giải đấu mà Klopp chưa bao giờ coi trọng.
Hậu vệ 23 tuổi, tên gọi đầy đủ là Nathaniel Harry Phillips, sinh ngày 21/3/1997 tại Bolton, chưa bao giờ được đánh giá là có tương lai tại sân Anfield, bằng chứng là Liverpool không đưa tên anh vào danh sách dự Champions League mùa này.
Klopp thú nhận rằng, ông nghĩ Nat Phillips sẽ rời Liverpool trong kỳ chuyển nhượng vừa qua. Tuy nhiên, Covid đã khiến các đội bóng không có quá nhiều tiền để chi cho một cầu thủ không mấy thú vị như Nat, người đã chơi không mấy nổi bật dưới dạng cho mượn tại Bundesliga 2 với Stuttgart mùa 2019/20.
Và đó lại là vận may đối với cả Nat Phillips lẫn Liverpool.
Trong cơn khủng hoàng thiếu trung vệ, Klopp đã chọn Rhys Williams đá ở Champions League và khi trở lại Premier League để gặp West Ham, ông quay sang một cầu thủ đang được nghỉ ngơi đầy đủ, tuổi tác cũng thuộc diện chín muồi hơn Rhys và một trung vệ măng non khác là Billy Koumetio.
Quan trọng nhất, Nat Phillips có đủ chiều cao cũng như kỹ năng không chiến như Virgil van Dijk để giúp Liverpool xóa đi mối quan ngại với những pha bóng bổng.
90 phút gặp West Ham đã chứng minh sự đúng đắn của Klopp. Nếu đàn anh Joe Gomez có một cú phá bóng bằng đầu hết sức nghiệp dư dẫn đến bàn mở tỷ số của West Ham, thì Nat Phillips tỏ ra cực kỳ thiện chiến trong những pha tranh chấp tầm cao.
Trung vệ 1m90 mang áo số 47 đã có 6 pha giải nguy bằng đầu trước khung thành do Alisson Becker trấn giữ, cao hơn bất kỳ cầu thủ nào khác của Liverpool và West Ham.
Ngoài ra, Nat Phillips còn có 3 pha giải nguy bằng chân, 6 lần đoạt lại bóng từ đối phương, 2 lần can thiệp kịp thời để ngăn West Ham dứt điểm, chưa kể còn tạo ra 1 cơ hội ghi bàn cho đồng đội ở tuyến trên.
Với tất cả sự hiệu quả của mình, Nat Phillips được HLV Klopp ví là "quái vật trên không", còn các CĐV và giới chuyên môn thì bầu anh là cầu thủ hay nhất trận.
"Cậu ấy biến mọi thứ trở nên đơn giản. Cậu ấy giao tiếp tốt với các đồng đội trên sân, thực hiện nhiều pha cản phá, có mặt kịp thời tại các điểm nóng. Cậu ấy chơi không bắt mắt, không phải là Lionel Messi, nhưng điều đó chẳng khiến ai bận tâm", Klopp nói sau khi Liverpool có màn lội ngược dòng đánh bại West Ham 2-1, bởi các bàn thắng của Salah và Diogo Jota, để leo lên vị trí dẫn đầu bảng xếp hạng Premier League 2020/21 với 16 điểm.
Đó là trận bất bại thứ 63 (52 thắng, 11 hòa) tại Anfield trong khuôn khổ hạng đấu cao nhất của Liverpool, cân bằng kỷ lục mà thế hệ tiền bối thực hiện vào tháng 12/1980.
Dù Liverpool cũng vừa trở thành đội đương kim vô địch bị thủng lưới nhiều nhất sau 7 vòng đấu đầu tiên trong suốt gần 1 thế kỷ, thì sự tỏa sáng của những nhân tố mới mẻ như Nat Phillips, Diogo Jota, Rhys Williams đã thổi bùng lên cơ hội bảo vệ thành công ngôi quán quân cho đội bóng do Jurgen Klopp dẫn dắt.
